É preciso mais do que apenas ciência

Durante este ano de pandemia, nosso senso de urgência na comunidade de pesquisa biomédica foi testado e aperfeiçoado. Na pesquisa oncológica, eu acredito que este é o momento de reunir essa energia e usá-la para focar nas curas. Ao aperfeiçoar esse foco, penso que é útil rever lições do passado para fornecer uma orientação importante para o futuro.

Ter a coragem de pensar diferente

Eram os anos 1950, e o Instituto Nacional do Câncer era o centro da pesquisa do câncer nos EUA. Na época, a leucemia linfoblástica aguda era uma doença assustadora e rapidamente letal em crianças (assim como em adultos). O Dr. Emil Freireich (que, infelizmente, faleceu há pouco) e o Dr. Emil Frei, que curiosamente compartilham um nome, bem como uma forma de pensar semelhante, pretendiam curar essa temida doença pediátrica. Com novos medicamentos, alguns vindos da guerra química, esses dois pioneiros usaram uma abordagem muito diferente para atingir o câncer desde vários ângulos simultaneamente a fim de impedir a evasão do tumor. Essa abordagem era controversa. A exposição de crianças doentes a regimes tóxicos de quimioterapia foi recebida com críticas e escárnio na comunidade de oncologia. No que é uma história bem conhecida, surgiu um escândalo na comunidade médica quando, mesmo após testemunhar a toxicidade da combinação de dois e três agentes, os pesquisadores avançaram e combinaram quatro para eliminar a doença residual. Como resultado, milhares de vidas foram salvas.

Acute lymphoblastic leukaemia, illustration

Mas Freireich e Frei se moveram nessa direção controversa usando os princípios científicos básicos de observação e teste de hipótese. Estava claro que os tratamentos com uma só droga tinham atividade contra a leucemia, mas, em quase todos os casos, ocorria um relapso muito rapidamente. As células da leucemia se adaptam rapidamente usando mecanismos de resistência que são projetados para evadir cada droga, mas Freireich e Frei tinham a hipótese de que várias drogas administradas de uma vez dificultariam muito a evasão das células de leucemia. Preocupações sobre a toxicidade não só impediram muitos da comunidade científica de considerarem profundamente a motivação de Freireich e Frei, como também levaram colegas a bani-los. Essa leucemia agora é altamente curável, com uma taxa de sobrevivência de cinco anos, ultrapassando 90% das crianças, devido à convicção, à perseverança e à coragem.

Onde estamos hoje

Como foi o caso na época de Freireich e Frei, às vezes, ainda enfrentamos resistência em construir regimes potencialmente curativos.

• Às vezes, os oncologistas querem "guardar" suas terapias mais ativas para depois no decorrer da doença, mesmo com evidências de que o uso adiantado de regimes altamente ativos pode trazer melhores resultados.
• Os requisitos regulamentares para desfechos e combinações podem ser limitantes à medida que avançamos em direção às curas. Quando desenvolvemos regimes mais ativos em uma doença específica, os testes se tornam mais longos e maiores a cada iteração. Para alcançar regimes curativos, precisaremos de novos desfechos para permitir que concluamos os testes. Infelizmente, a barra que é definida para validar desfechos novos é uma barreira alta que deve ser superada.
• É necessário um novo pensamento no ambiente econômico de saúde à medida que desenvolvemos combinações de várias novas drogas.

Essas realidades institucionais podem deixar infelizmente as inúmeras organizações que visam curar o câncer em conflito com os grandes progressos que são necessários. Embora essas circunstâncias sejam consequências involuntárias de normas bem intencionadas, devemos reconhecer que elas apresentam barreiras à inovação e, finalmente, às curas. Freireich e Frei não teriam parado diante desses impasses. Devemos aprender com as lições do passado e avançar para testar fortes hipóteses que superam paradigmas estabelecidos. Como Siddhartha Mukherjee escreveu em O imperador de todos os males, "A grande ciência emerge da grande contradição." E eu incluiria também da coragem e da convicção.

O autor deste artigo é Peter F. Lebowitz, M.D., Dr., Global Therapeutic Area Head, Oncology da Janssen Research & Development, LLC. Siga Peter em sua página do LinkedIn.